Surnoms de la ville de New York : de la Big Apple à Gotham (et le mythe des 100 surnoms)

Vous avez peut-être vu sur les réseaux sociaux : "New York est la seule ville du monde à avoir plus d'un centième de surnoms." C'est un fait accrocheur qui se partage beaucoup, mais est-ce vrai ?

La réponse courte : New York compte 98 surnoms documentés dans une seule source, et plus de 100 si l'on combine plusieurs sources. Mais il n'existe aucune preuve qu'elle soit "la seule ville du monde" avec autant de surnoms.

Dans ce guide, nous vérifions cette affirmation avec des données et traçons l'origine réelle de près de 40 noms que la ville a portés, du Big Apple, qui a vu le jour sur une piste de course à New Orleans, à Gotham, qui a commencé comme une blague littéraire. Nous vous indiquons également où vous pouvez voir certains de ces surnoms en personne lors de votre voyage.

Combien de surnoms possède New York ? Vérification de la revendication virale

La liste de 98

La plus grande collection de surnoms de New York connue provient du livre Surnoms et sobriquets des villes et États américains (seconde édition, 1970) de Joseph Nathan Kane et Gerard L. Alexander, qui rassemble 98 surnoms pour la ville.

L’étymologiste Barry Popik, l’autorité principale sur les origines des surnoms de New York (le Wall Street Journal l’a décrit comme "le génie insouciant de l’étymologie américaine"), a transcrit cette liste complète sur son site en 2005 sous le titre "98 Nicknames." C’est pourquoi des médias tels que Voice of America affirment que le site de Popik recueille "près de 100 surnoms."

Et le « plus de 100 » ?

Si vous ajoutez des surnoms plus récents qui ne figurent pas dans la liste de 1970, tels que "La Ville Si Belle Qu'on l'A Nommée Deux Fois", "Le Centre de l'Univers" ou "La Meilleure Ville du Monde", le total dépasse 100. Ainsi, "plus de 100 surnoms" est défendable si vous combinez les sources, bien qu'une grande partie de la liste originale soit constituée de slogans promotionnels du milieu du 20ᵉ siècle, tels que "La Ville de Vacances" ou "La Ville des Restaurants."

Est-ce la seule ville du monde avec autant de surnoms ?

Il n’existe aucune preuve à ce sujet. Aucun recensement mondial ne compare le nombre de surnoms attribués aux villes. Rome, par exemple, a accumulé des épitaux pendant des siècles, tels que "Caput Mundi" ou "la Ville Éternelle", et Paris est "la Ville Lumière", mais personne ne les a comptés avec autant de précision.

On peut dire que New York est très probablement la ville américaine avec le plus grand nombre de surnoms documentés, et c’est déjà beaucoup.

Verdict : l’affirmation virale est exagérée. Le chiffre est proche de la réalité, mais l’exclusivité ("la seule au monde") ne tient pas.

Les surnoms les plus célèbres de New York en un coup d'œil

Pourquoi New York est-elle appelée la Big Apple ?

C'est le surnom le plus célèbre de la ville et celui qui porte le plus de mythes. Voici son histoire réelle, telle qu'elle a été reconstruite par Barry Popik à partir de journaux et d'archives de courses hippiques.

Avant 1920 : « big apple » comme prix

Au tournant du XIXe et du début du XXe siècle, le terme "big apple" était déjà employé aux États-Unis pour désigner quelque chose de très désirable, un prix ou une certitude. En 1909, l'écrivain Edward S. Martin a utilisé cette métaphore dans son livre The Wayfarer in New York, affirmant que "the big apple" (New York) prenait une part disproportionnée du jus national. Mais ce n'était pas encore un surnom.

1920 : les manœuvres de la selle de la Nouvelle-Orléans

En janvier 1920, le journaliste de courses hippiques John J. Fitz Gerald du New York Morning Telegraph se trouvait sur la piste de courses Fair Grounds à La Nouvelle-Orléans. Là, il entendit deux maréchaux noirs dire qu’après cette saison ils se dirigeaient vers "the big apple", leur appellation des hippodromes de New York, où se trouvaient les meilleures récompenses. Popik datait cette scène, probablement au 14 janvier 1920, en utilisant les registres de vente de chevaux de l’époque.

1921-1924 : Fitz Gerald popularise le terme

La première utilisation imprimée connue de Fitz Gerald remonte au 3 mai 1921. Le 18 février 1924, il lance sa chronique « Around the Big Apple », avec une explication devenue célèbre : le Big Apple était le rêve de chaque garçon qui a jamais lancé une jambe sur un cheval de course et le but de tous les cavaliers, et il n’y avait qu’un seul, New York.

Les années 1930 : Harlem et le jazz

En 1934, un club nocturne appelé le Big Apple ouvre ses portes à Harlem, à West 135th Street et Seventh Avenue (aujourd’hui Adam Clayton Powell Jr. Boulevard). Les musiciens de jazz adoptent le terme : jouer à New York signifiait « jouer le Big Apple ». Ils n’ont pas inventé le surnom, mais ils l’ont répandu à travers le pays.

1971 : la campagne qui l'a relancé

Dans les années 1960, le surnom avait presque disparu. En 1971, Charles Gillett, président du New York Convention and Visitors Bureau (le bureau de tourisme de la ville, aujourd’hui NYC & Company), l’a relancé dans le cadre d’une campagne visant à attirer les visiteurs à une époque où New York avait une image très négative. Gillett était un amateur de jazz et se souvenait du surnom grâce à ces musiciens. La campagne, avec des autocollants et des pommes rouges partout, a été un succès, et depuis, tout le monde appelle la ville par ce nom.

1997 : Coin Big Apple

Le 12 février 1997, le maire Rudy Giuliani a signé la loi désignant le coin sud-ouest de la rue West 54th et de Broadway comme le "Coin Big Apple" en l'honneur de Fitz Gerald, qui y vivait dans l'ancien hôtel Bryant (aujourd'hui l'hôtel Ameritania) de 1934 à 1963.

Un avertissement que presque aucun guide ne donne : la plaque de l'hôtel a été perdue lors des rénovations, et le panneau de rue a disparu en 2021. Selon les recherches de Barry Popik, un remplacement a été installé en juillet 2024. Les panneaux peuvent disparaître à nouveau, il vaut donc la peine de vérifier lors de votre visite.

Faux mythes sur la Big Apple

"Il vient d'un bordel dirigé par une femme nommée Eve" est faux. Barry Popik a montré que cette histoire a été inventée sur un site web.

"Il vient des vendeurs de pommes de la Grande Dépression" est faux. Fitz Gerald utilisait déjà le terme en 1921, des années avant le krach de 1929.

"C'est parce que l'État produit beaucoup de pommes" est sans rapport. L'État de New York est en effet un grand producteur de pommes (deuxième du pays, derrière Washington), mais le surnom ne vient pas de là.

"Les musiciens de jazz l'ont inventé" est une demi-vérité. Les musiciens l'ont diffusé dans les années 1930, mais ils ne l'ont pas créé.

Pourquoi New York est-elle surnommée Gotham ?

Washington Irving et Salmagundi (1807)

Le 11 novembre 1807, l’écrivain Washington Irving (auteur de *The Legend of Sleepy Hollow*) et ses amis ont publié dans le magazine satirique *Salmagundi* une pièce qui appelait New York « la ville trois fois célèbre et délicieuse de Gotham ». C’était une moquerie : Irving comparait les New-Yorkais aux habitants d’un village anglais célèbre.

Les « sages idiots » de Gotham, en Angleterre

Gotham est un véritable village du Nottinghamshire, en Angleterre, et son nom signifie, selon les experts, quelque chose comme « ville des chèvres ». Selon la légende, au Moyen Âge, ses villageois prétendaient être fous afin que le roi Jean ne construise pas une route royale à travers le village. Depuis, les « hommes sages de Gotham » désignent des personnes qui semblent stupides mais sont très rusées. Les New‑Yorkais, loin d’être offensés, ont adoré ce surnom.

De Irving à Batman

Plus d'un siècle plus tard, dans Batman n°4 (décembre 1940), l'écrivain Bill Finger a nommé la ville du super-héros Gotham City, inspiré, selon la Bibliothèque publique de New York, par une publicité pour un bijoutier appelé "Gotham Jewelers." C'est pourquoi de nombreuses personnes aujourd'hui associent Gotham à Batman, mais le surnom de New York est 133 ans plus ancien.

Empire City et Empire State : La lettre de George Washington

Le 10 avril 1785, George Washington a écrit au maire et au conseil municipal de New York pour les remercier d'un hommage. Dans cette lettre, conservée aux Archives nationales américaines (Founders Online), il décrivait l'État de New York comme "à présent le siège de l'Empire". Cette phrase a donné naissance au surnom "État Empire" pour l'État, et de là à "Ville Empire" pour la ville, qui apparaît déjà en impression en 1836.

Et oui, l'Empire State Building (1931) porte ce surnom. À chaque fois que vous le regardez, vous contemplez l'héritage d'une lettre de George Washington. Si vous souhaitez en savoir plus sur le bâtiment, lisez notre guide sur le Empire State Building et les gratte-ciel de NYC.

La ville qui ne dort jamais

« La Ville Qui Ne Dort Jamais » apparaît dans les journaux américains en 1907 et 1912, dans des articles sur le courrier nocturne et l’éclairage électrique de la ville. Mais son véritable essor est survenu avec la chanson « New York, New York », de John Kander et Fred Ebb, chantée par Liza Minnelli dans le film de Martin Scorsese de 1977 et transformée en hymne par Frank Sinatra en 1980 avec la phrase « Je veux me réveiller dans une ville qui ne dort pas. »

Et le surnom reste vrai : le métro new-yorkais fonctionne 24 heures sur 24, tous les jours de l’année.

Autres surnoms de New York et leurs origines

La ville si agréable qu’on l’a nommée deux fois. Cela joue sur le nom complet "New York, New York" (New York City, New York State). La phrase a été prononcée par la chanteuse de jazz Jon Hendricks en 1959, dans un enregistrement de la chanson "Manhattan" (sur l’album New York, N.Y. de George Russell), et elle a ensuite été popularisée par l’animateur télévisé David Letterman.

Le Melting Pot. Il vient du Melting Pot, une pièce d'Israel Zangwill qui a été présentée en 1908 et qui décrivait les États-Unis comme un grand creuset où les immigrants du monde entier se mêlent. New York, la porte d'entrée pour des millions d'immigrants via Ellis Island, est devenu l'exemple parfait.

La Capitale du Monde et le Centre de l'Univers. "La Capitale du Monde" a été popularisée par l'écrivain E. B. White dans son essai Here Is New York (1948), tout comme la ville se préparait à accueillir le siège des Nations Unies. "Le Centre de l'Univers" était un favori du maire Robert F. Wagner Jr. (1954-1965), et aujourd'hui il est surtout utilisé pour Times Square, dont vous pouvez lire dans notre guide Times Square.

Ville de la Fun et Ville de la Peur. Pendant la grève des transports qui a paralysé la ville en janvier 1966, le maire John Lindsay a déclaré que, malgré tout, il pensait toujours qu'il s'agissait d'une "ville amusante". Le chroniqueur Dick Schaap l'a ironiquement transformé en surnom dans le New York Herald Tribune. Neuf ans plus tard, au milieu de la crise économique, les syndicats de police et de pompiers ont distribué un pamphlet intitulé "Bienvenue à la Ville de la Peur" pour protester contre les coupes budgétaires.

Métropolis. La ville de Superman, qui apparaît sous ce nom en 1939, est inspirée de New York. On dit souvent que si Gotham est New York la nuit, Métropolis est New York le jour.

Knickerbocker. En 1809, Washington Irving publia une histoire humoristique de New York signée par un historien néerlandais fictif, Diedrich Knickerbocker. Le personnage fut si populaire que "Knickerbocker" en vint à signifier "New-Yorkais à vie." C'est d'où les New York Knicks, l'équipe de basket-ball, tirent leur nom.

Concrete Jungle. Elle a été popularisée par la chanson "Empire State of Mind" (2009) de Jay‑Z et Alicia Keys, avec son célèbre refrain : "concrete jungle where dreams are made of."

The Greatest City in the World. Elle est devenue populaire grâce au musical Hamilton (2015) de Lin‑Manuel Miranda, dans la chanson "The Schuyler Sisters."

La Gomorrhe moderne. En 1875, le révérend Thomas De Witt Talmage prêchait depuis Brooklyn contre les vices de Manhattan, qu'il appelait « la Gomorrhe moderne ».

Les noms historiques : New Amsterdam, New York et New Orange

Avant ses surnoms, New York avait plusieurs noms officiels. New Amsterdam (1624-1664) : les Néerlandais ont fondé un établissement dans le sud de Manhattan au milieu des années 1620 et ont construit le Fort Amsterdam. New York (1664) : les Anglais ont pris la colonie en 1664 et l'ont renommée en l'honneur du duc de York, le futur roi Jacques II d'Angleterre. New Orange (1673-1674) : pendant la guerre anglo-néerlandaise, les Néerlandais ont repris la ville et l'ont nommée d'après Guillaume III d'Orange. Elle n'a duré qu'un an : en 1674, elle est revenue aux mains anglaises et a repris le nom de New York.

Attention à une erreur très courante : le nom New York n'a pas été donné par les Néerlandais mais par les Anglais, en 1664. Pour approfondir le passé de la ville, lisez notre Histoire de New York, de New Amsterdam à capitale mondiale.

Les surnoms des cinq arrondissements

Surnoms Curieux et Oubliés

La liste de 1970 contenant 98 surnoms cache de véritables joyaux que presque personne n'utilise aujourd'hui : Bagdad sur le Hudson, Hong Kong du Hudson, Babylonian Bedlam, The Big Town et The Big Burg, City of Skyscrapers, City of Islands, City of Orchestras, Crossroads of the World (aujourd'hui lié à Times Square), Fashion Capital of the World, Financial Capital of the World, The University of Telephony, Wonder City et The Wonderful Town. Si vous souhaitez connaître la liste complète des 98 surnoms, vous pouvez la lire sur le site de Barry Popik (barrypopik.com).

Où voir les surnoms de New York en personne

Beaucoup de ces surnoms correspondent à un lieu réel que vous pouvez visiter. Big Apple Corner se trouve au coin sud-ouest de West 54th Street et Broadway, à côté de l’Hôtel Ameritania, où vivait Fitz Gerald. L’Empire State Building est situé à l’intersection de la Fifth Avenue et de la 34th Street, et son nom provient du surnom issu de la lettre de George Washington. Times Square est le "carrefour du monde" et le "centre de l’univers." Le siège des Nations Unies, sur First Avenue, explique pourquoi New York est surnommée "la capitale du monde." Harlem est la berceuse de la scène jazz qui a fait connaître la "Big Apple" dans les années 1930. Madison Square Garden est le domicile des Knicks, héritiers du nom "Knickerbocker." Au Citi Field de Queens, le stade des Mets, une pomme géante apparaît chaque fois que l’équipe frappe un home run. Et Queens, le "Borough du monde", est un endroit que vous pouvez découvrir lors de notre Contrasts Tour.

Vous voulez découvrir ces histoires sur le terrain ? Lors de notre visite de Manhattan, nous traversons Midtown, Times Square et l’Empire State, et nos guides vous racontent l’origine de la Big Apple, Gotham et des surnoms les plus célèbres de la ville. Et si vous souhaitez connaître le Bronx, Queens et Brooklyn, des arrondissements aux surnoms propres, nous vous attendons lors de notre Visite Contrastes New York.

Questions fréquentes sur les surnoms de New York

Combien de surnoms possède New York ? La plus grande liste documentée en regroupe 98 (Kane et Alexander, 1970), publiée en ligne par l’étymologiste Barry Popik. Si l’on ajoute des sources plus récentes, le total dépasse 100.

Est-il vrai que New York est la seule ville du monde à avoir plus de 100 surnoms ? Il n’existe aucune preuve. Aucun recensement mondial ne compare les villes. Ce qui est probable, c’est que c’est la ville américaine avec le plus grand nombre de surnoms documentés.

Pourquoi New York est-elle surnommée la Big Apple ? C’est grâce au journaliste de courses hippiques John J. Fitz Gerald, qui a popularisé le terme dans les années 1920 après l’avoir entendu de la part des écurie à La Nouvelle-Orléans. Pour eux, « la big apple » désignait les hippodromes new-yorkais, avec les meilleures récompenses. En 1971, une campagne touristique l’a transformé en surnom officiel de la ville.

Qui a inventé le surnom Big Apple ? Personne n'a créé ce surnom, mais John J. Fitz Gerald l'a popularisé dans la presse à partir de 1921, et Charles Gillett l'a relancé en 1971.

Où se trouve le Big Apple Corner ? Au coin sud-ouest de West 54th Street et Broadway à Manhattan, où Fitz Gerald a vécu de 1934 à 1963.

Pourquoi New York s'appelle-t-elle Gotham ? À cause de l'écrivain Washington Irving, qui en 1807 a comparé humoristiquement les New-Yorkais aux « sages idiots » du village anglais de Gotham. Batman a adopté le nom en 1940.

Pourquoi New York est-elle le « État de l'Empire » ? À cause d'une lettre de George Washington en 1785 dans laquelle il appelait l'État de New York « le siège de l'Empire ».

Que signifie "la ville si belle qu’on l’a nommée deux fois"? C’est un jeu de mots avec "New York, New York." Le chanteur Jon Hendricks l’a dit en 1959.

Que s’appelait New York auparavant? New Amsterdam pendant la période néerlandaise. Les Anglais l’ont renommé New York en 1664, et pendant une brève période (1673‑1674) il fut appelé New Orange.

Quels sont les surnoms des arrondissements de New York? Manhattan est "The City", Brooklyn le "Borough of Churches", le Bronx "The Boogie Down", Queens "The World's Borough" et Staten Island "The Forgotten Borough."

Une Ville, Cent Noms

La Big Apple, Gotham, la ville qui ne dort jamais, la capitale du monde... Chaque surnom de New York raconte un chapitre de son histoire, d'une piste de course de New Orleans à un magazine satirique de 1807, d'une lettre de George Washington à une chanson de Sinatra. Ce n'est peut-être pas la seule ville du monde à avoir plus d'un centime de surnoms, mais peu peuvent se vanter que chacun de ses noms cache une histoire aussi belle.

À propos de l'auteur : Real's Tours NYC, un opérateur de visites local à New York proposant des visites en espagnol. Nos guides racontent ces histoires chaque jour aux voyageurs dans les rues de Manhattan, du Bronx, de Queens et de Brooklyn.

Articles connexes :

Pourquoi Manhattan est-il appelé Manhattan ? Origine & véritable signification

Histoire de New York : New Amsterdam à la capitale mondiale

Empire State Building & gratte-ciel de NYC : L'ère des géants

Sources : Barry Popik (barrypopik.com) ; Joseph Nathan Kane et Gerard L. Alexander, Nicknames and Sobriquets of U.S. Cities and States (1970) ; New York Public Library (NYPL) ; U.S. National Archives (Founders Online) ; Voice of America ; Wikipedia, "Nicknames of New York City."

Real's Tours NYC est un opérateur de visites indépendant et n’est affilié ni à Barry Popik, NYC & Company, ni aux New York Mets, ni à l’Empire State Building, ni à toute autre organisation ou travail mentionné dans cet article.